De 1987 usque 1998 ille esseva le burgomaestro de Würselen. De 1994 usque 2017 ille esseva un membro del Parlamento Europee e su presidente de 2012 usque 2017. De 2017 usque 2018 ille esseva le presidente del partito socialdemocratic SPD de Germania. In iste function, ille se portava candidato pro cancellero in le election de Bundestag in 2017. In iste election, SPD attingeva solmente 20,5 %.